Erevan et l'Ararat
Capitale rose à 990 m d'altitude et plaine viticole adossée à l'Ararat : la base logistique de tout séjour arménien, entre monastères UNESCO et caves à vin.
Erevan s'étend sur le plateau de l'Ararat à 990 mètres d'altitude, encadrée par les gorges de la rivière Hrazdan à l'ouest et les contreforts du mont Aragats au nord. La ville a été redessinée dans les années 1920 par l'architecte Alexandre Tamanian, qui lui a donné son plan radial autour de la place de la République et sa teinte ocre rose, due au tuf volcanique extrait des carrières d'Ani Pemza. Depuis les marches de la Cascade ou la terrasse du musée Cafesjian, nous voyons par temps clair la double silhouette du Grand et du Petit Ararat, à 60 kilomètres au sud, derrière la frontière turque fermée depuis 1993.
La plaine de l'Ararat, irriguée par l'Araxe, est le grenier agricole du pays. Les vergers d'abricotiers fournissent le fruit emblématique de la cuisine arménienne, transformé en confitures, eau-de-vie et soudjoukh aux noix. Plus à l'est, le canton d'Ararat concentre les distilleries de cognac arménien, dont la maison Ararat fondée en 1887 reste la plus connue. Les vignes de la région d'Aghavnadzor et d'Ashtarak produisent des cépages locaux comme l'Areni noir et le Voskéhat. Côté table, c'est ici que se déguste le khorovats, brochettes de porc ou d'agneau cuites sur sarments, accompagné de lavash, le pain fin cuit au tonir, four creusé dans le sol et inscrit à l'UNESCO.
À 40 kilomètres au sud d'Erevan, le monastère de Khor Virap se dresse sur une butte isolée au pied de l'Ararat. C'est ici que Grégoire l'Illuminateur fut emprisonné treize ans dans une fosse avant de convertir le roi Tiridate III au christianisme en 301, faisant de l'Arménie le premier État chrétien de l'histoire. La photographie classique, monastère au premier plan et Ararat enneigé en fond, se prend le matin, avant que la brume de chaleur ne se lève. En remontant vers l'est, la gorge de l'Azat abrite le temple de Garni, seul édifice gréco-romain conservé du Caucase, reconstruit en 1975 après le tremblement de terre de 1679, puis le monastère de Geghard, taillé directement dans la falaise et classé à l'UNESCO.
À l'ouest d'Erevan, la plaine d'Echmiadzin abrite le siège du Catholicos de tous les Arméniens et la cathédrale du IVe siècle, considérée comme la plus ancienne cathédrale chrétienne du monde. Les ruines de Zvartnots, ancienne église circulaire à trois étages effondrée au Xe siècle, témoignent de l'audace architecturale des bâtisseurs arméniens du VIIe siècle. Le mémorial du génocide de Tsitsernakaberd, sur une colline au-dessus de la ville, et le musée-institut qui l'accompagne, sont une étape de compréhension pour qui veut saisir l'histoire du XXe siècle arménien. Nous y consacrons en général une demi-journée, en lien avec le matenadaran, le dépôt des manuscrits anciens qui conserve plus de 17 000 codex.
La vie d'Erevan se concentre autour du Kentron, le centre, avec ses cafés en terrasse de la rue Saryan, ses caves à vin où goûter les Areni de Vayots Dzor, et le marché couvert du GUM pour les fruits secs, les épices et les fromages de Lori. En soirée, les fontaines musicales de la place de la République s'animent d'avril à octobre. C'est ce mélange de capitale ouverte, à taille humaine avec 1,1 million d'habitants, et de plaine agricole adossée à l'Ararat qui fait de cette région la base logique de tout séjour en Arménie.
À découvrir
Khor Virap face à l'Ararat. Monastère du VIIe siècle posé sur un piton à la frontière turque, où Grégoire l'Illuminateur fut emprisonné treize ans. Vue frontale sur l'Ararat le matin, avant la brume.
Geghard et la gorge de l'Azat. Monastère médiéval partiellement taillé dans la roche, classé UNESCO. Les chants liturgiques du dimanche matin résonnent dans les chapelles troglodytiques creusées au XIIIe siècle.
Temple païen de Garni. Seul édifice gréco-romain conservé du Caucase, dédié à Mihr au Ier siècle. En contrebas, la symphonie des pierres, orgues basaltiques hexagonales formées par le refroidissement de coulées de lave.
Matenadaran et manuscrits anciens. Dépôt de 17 000 manuscrits dont des traités scientifiques médiévaux, évangiles enluminés et le plus grand manuscrit arménien pesant 28 kilos. Visite guidée d'une heure trente recommandée.
Caves à vin de la rue Saryan. Une vingtaine d'adresses concentrées sur 400 mètres pour déguster les Areni noirs de Vayots Dzor et les Voskéhat blancs. Soirée typique d'Erevan entre 20h et minuit.
Quand y aller
La plaine d'Erevan a un climat continental sec, avec de fortes amplitudes saisonnières. Les meilleures fenêtres sont mai-juin, quand les vergers d'abricotiers et de cerisiers fleurissent et que les températures oscillent entre 18 et 26°C, et septembre-octobre, période des vendanges à Areni avec des journées à 22-25°C et des soirées fraîches. Juillet et août sont chauds, 33 à 38°C en journée, parfois 40°C, ce qui rend les visites de sites exposés comme Zvartnots ou Khor Virap pénibles entre 12h et 16h.
L'hiver est sec et froid, de -5 à 5°C de décembre à février, avec des chutes de neige possibles mais limitées en plaine. L'Ararat reste alors visible plus souvent qu'en été, l'air étant moins chargé de poussière agricole. Mars et novembre sont des mois de transition, avec des journées variables et une probabilité plus forte de ciel couvert masquant l'Ararat.
Conseils pratiques
Nous recommandons trois à quatre jours pleins sur cette région : une journée pour Erevan même (Matenadaran, Cascade, Tsitsernakaberd, marché du GUM), une journée pour la boucle Garni-Geghard, une journée pour Khor Virap-Echmiadzin-Zvartnots, et idéalement une demi-journée libre pour les caves à vin ou le musée d'histoire. L'aéroport international de Zvartnots, à 12 kilomètres du centre, est le point d'entrée du pays et la base logistique de tous nos circuits.
La région d'Erevan se combine naturellement avec Vayots Dzor au sud, à 1h30 de route via l'autoroute M2, puis Syunik et Tatev plus au sud pour les voyageurs qui disposent de dix jours et plus. Vers le nord, le lac Sevan est à 1h, Lori et Tavush à 2h30. Le confort hôtelier à Erevan est bon, avec des établissements 3 à 5 étoiles dans le centre. Cette région convient à tous les profils : voyageurs culturels, amateurs de vin et de gastronomie, familles avec enfants grâce aux courtes distances. Les randonneurs trouveront leur compte plus au nord ou au sud.
